Programme spatial de la Chine

Le programme spatial de la république populaire de Chine a accompagné l'essor économique très rapide du pays durant les années 1990. La Chine dispose de plusieurs familles de lanceurs (fusées Longue Marche) et a développé des programmes couvrant l'ensemble des domaines d'application spatiale : satellites de télécommunications, d'observation de la Terre, météorologiques (Feng-Yun), de navigation (Beidou). Le programme spatial militaire, dont le développement a accompagné la forte montée en puissance des forces militaires chinoises, est complet : satellites de reconnaissance, d'écoute électronique, d'alerte précoce,...

La Chine a par ailleurs lancé un programme spatial habité avec un premier vol avec équipage en 2003 (mission Shenzhou 1) et la mise en orbite à compter de 2011 de plusieurs stations spatiales. La mise au point du lanceur lourd Longue Marche 5 (premier vol en 2016) permet le lancement et la mise en service en 2022 d'une station spatiale de 60 tonnes. Au début des années 2020 les dirigeants chinois se sont donné comme objectif d'amener des hommes sur la Lune d'ici 2030 en entamant le développement de tous les composants nécessaires (lanceurs lourds Longue Marche 9 et Longue Marche 10, vaisseau lunaire, combinaison spatiale).

Sur le plan scientifique la Chine a entamé l'exploration du système solaire en choisissant de concentrer ses efforts initiaux sur la Lune avec la famille des sondes spatiales Chang'e. La première sonde spatiale lunaire Chang'e 1 est lancée en 2007. Un astromobile est déposé à la surface de cet astre en 2013 (Chang'e 3) et des échantillons de sol lunaire sont ramenés sur Terre en 2020 (Chang'e 5). Reflétant la rapidité de leur progrès, les ingénieurs chinois parviennent à déposer à la surface de la planète Mars à leur première tentative un astromobile (mission Tianwen 1) devançant ainsi ainsi les vieilles puissances spatiales (Europe, Russie). Avec la mission Tianwen 3 elle se donne comme objectif d'être le premier pays à ramener sur Terre des échantillons du sol martien. Des projets ambitieux d'exploration du système solaire externe (IHP, Tianwen 3) sont en cours de développement. Plusieurs observatoires astronomiques spatiaux sont opérationnels ou en cours de développement dont certains à la pointe dans leur domaine (Xuntian, SVOM, TianQin)

Le programme spatial est lancé dans les années 1960 avec un soutien important de l'Union soviétique dont elle reproduit en les améliorant les principaux composants (vaisseau Shenzhou, moteurs-fusées, combinaison spatiale). La Chine devient la cinquième puissance spatiale le 24 avril 1970 avec la mise en orbite réussie de son premier satellite Dong Fang Hong 1. La croissance économique des années 1990 permet au pays de s'émanciper progressivement de la Russie en développant des engins spatiaux de conception nationale. Le secteur industriel aérospatial, en forte croissance, comprend désormais, à côté des conglomérats d'état (CASC, CASIC), de nombreuses entreprises privées très dynamiques. Les dirigeants chinois utilisent les réalisations spatiales en interne comme un moyen de restauration de la fierté nationale et vis-à-vis de l'étranger comme un outil de prestige. Ils se sont donnés comme objectif de rattraper et dépasser à moyen terme les capacités du programme spatial américain.